Italia, prima metà del XIII secolo. La penisola per oltre cento anni è stata al centro della lotta tra Impero e Papato. Solo dopo l'avvento al trono di Sicilia di Federico II di Svevia, lo "Stupor Mundi", la situazione sembra essersi in apparenza placata.
Di ritorno dalla crociata in Terra Santa, l’Imperatore è inquieto. Qualcosa turba il suo animo da quando si era coronato Re di Gerusalemme. Una idea nuova lo tiene sveglio notte e giorno. Tutto cambia quando l'esercito, diretto verso il nord, entra in una oscura valle ai confini del Regno.

Sullo sfondo degli scontri fra guelfi e ghibellini, fra il potere politico e quello spirituale che rischia di far ripiombare l’Italia nella barbarie, si muovono le vicende di Claudio da Poppleto un semplice pastore, alla ricerca della propria personale vendetta e di Vittoria da Genova giovane e coraggiosa ragazza, disposta a tutto, anche ad armarsi lei stessa sotto le insegne dell'Impero pur di restare accanto al suo amato Claudio.